Nacido en la capital del País de Gales, en una familia de 9 hermanos. Archibald se convirtió en marinero y a los 23 años alcanzó el grado de capitán para travesías internacionales. Se casó y tuvo 2 hijos.

Durante la Guerra Civil española capitaneó diversos barcos en 1938 que trajeron suministros a la España Republicana. A principios de 1939 se hizo cargo del barco mercante carbonero Stanbrook.

Es posible que ya el 9 de marzo Dickson hubiera recogido refugiados en Alicante. Dicho día hay constancia de un barco mercante llamado Stanhope que partió desde el puerto alicantino embarcando a unos 60 pasajeros. Stanhope es el nombre de la empresa naviera para la que trabajaba Dickson entonces. Incluso es posible que éste barco fuera el propio Stanbrook. El citado buque procedía desde la localidad francesa de Sete, pero no sabemos a donde se dirigió exactamente desde Alicante.

El 17 de marzo Dickson y su tripulación de 23 hombres se encontraban en Marsella, cuando recibieron órdenes de zarpar hacia Alicante para recoger un cargamento de tabaco, azafrán y naranjas. Su jefe Jack Billmeir le indicó que no debía recoger refugiados republicanos, solo las mercancías.

De camino se encontró a un destructor del ejército sublevado (probablemente el crucero Canarias) que le ordeno dar media vuelta. No obstante Archibald decidió proseguir, logrando evitar al destructor. Contó para ello con la ayuda de otro barco británico que navegaba también por la zona con quien contactó por radio, y entre ambos lograron despistar al buque franquista.

El Stanbrook arribó pues el 19 de marzo a Alicante, pero a su llegada no encontraron cargamento alguno. Dickson se vio forzado a trasladarse a Madrid para conseguir información, donde le indicaron que las mercancías estaban de camino a Alicante vía camiones. Dickson regresa pues a la ciudad para cargar las mercancías.

Sin embargo a su vuelta al puerto de Alicante se encuentra a unos 10.000 refugiados republicanos que, ante la caída inminente de la República, esperan un barco que les lleve a suelo extranjero para escapar de la represión franquista. Habían familias enteras, y personas de todas las edades aguardando en los muelles. 

Dickson tenía órdenes de no embarcar a nadie salvo causas de fuerza mayor, pero por motivos humanitarios decide permitirles la entrada, y deja sin embarcar en el Puerto el cargamento que le habían encargado.

El número de personas que querían subirse al barco comenzó rápidamente a aumentar, a causa sobre todo de un rumor de que la aviación franquista estaba a punto de bombardear la ciudad. Dickson empezó a temer por la estabilidad del barco, e incluso se planteó retirar la pasarela, pero finalmente no lo hizo.

El Stanbrook en principio estaba pensado para una tripulación de unas 30 personas más la carga. Finalmente salieron de Alicante con unas 2.800 personas a bordo. Zarparon hacia las 23 h del 28 de marzo, en dirección a Oran. Fue el penúltimo barco que salió con refugiados desde suelo de la República Española (apenas una hora más tarde zarpó el Maritime también desde el puerto alicantino).

Apenas unos pocos minutos más tarde se produjo un pequeño bombardeo aéreo sobre la ciudad, que los pasajeros vieron perfectamente desde el barco mientras se alejaban.

Si ya navegar con un barco con una cantidad de personas extremadamente superior a la habitual se antojaba complicado, el capitán Dickson se enfrentaba a un problema todavía mayor. A pocas millas de Alicante navegaban 3 buques de guerra franquistas, que tenían órdenes de bloquear el puerto y perfectamente podían abrir fuego. No obstante el capitán británico logró sortearlos. 

Además debido a la sobresaturación de pasajeros el barco estuvo en varias ocasiones en riesgo de volcar, sobre todo cuando otros barcos pasaban cerca y muchos de los refugiados se acercaban a los costados a observarlos por miedo a que fuesen destructores franquistas.

Cuando pasó ya el peligro, tanto Dickson como alguno de sus oficiales cedieron sus camarotes personales a aquellos refugiados que estaban más débiles.

Al día siguiente lograron llegar a Orán, luego de 22 horas de travesía. Sin embargo, las autoridades de allí no les dieron autorización para fondear, por lo que deben permanecer otra noche en el barco, sin apenas comida para tanta gente y en condiciones sanitarias e higiénicas precarias.

Tras pasar una noche esperando noticias, Dickson decide subirse a una barca y desembarca en Orán para negociar directamente con los funcionarios portuarios. Tras varias idas y venidas, al fin logró que el desembarco de las mujeres y los niños. Los hombres tuvieron que esperar casi un mes.

Luego de este episodio, Dickson volvió a Reino Unido. Pocos meses después comenzó la Segunda Guerra Mundial y el Starbook fue usado de nuevo como barco de suministros en el conflicto bélico.

En noviembre, apenas 8 meses después de la proeza de Alicante, le fue encargado llevar suministros a Amberes cuando ya había estallado la Segunda Guerra Mundial y el ejército nazi estaba planeando la invasión de Bélgica y Francia.

El Stanbrook dejó su carga en Amberes y zarpó de regreso hacia Reino Unido. Sin embargo por el camino fueron torpedeados por el submarino alemán U-57 (dirigido por el comandante Claus Korth) acabando con la vida de toda la tripulación, incluido su capitán Dickson. El barco fue hundido concretamente en la posición 51.21N, 2.25E, a unos 20 kilómetros de Dunquerque.

En el campo de concentración de Boghari (Argelia), donde se encontraban la mayoría de los refugiados españoles del Stanbrook, se guardó un minuto de silencio en memoria de Dickson y su tripulación cuando llegó la noticia de su fallecimiento.

Muchas décadas más tarde, en 2009 se organizó un homenaje a su persona en Alicante. En 2018 se colocó un busto de Dickson en el muelle del Puerto. También una calle en el barrio de El Pla lleva el nombre del buque Stanbrook.

FUENTES:

- Carta de Dickson al Sunday Dispatch.

- Wikipedia

• Lista de pasajeros y tripulantes del Stanbrook (28-3-39)